El colesterol no es otra cosa que un tipo de grasa, un lípido que participa en muchos procesos fisiológicos importantes como el celular, el digestivo y en la sintetización de hormonas, entre otras funciones. El organismo es capaz de producir la cantidad suficiente de colesterol como para satisfacer sus propias necesidades, sin que sea preciso ingerirlo con los alimentos.
A pesar de esto, a través de la alimentación, podemos ingerir en exceso esta sustancia que, en exceso, es perjudicial para la salud, sobre todo para el corazón. El origen de su aumento en sangre deriva, basicamente, del excesivo consumo de grasas saturadas y trans en la dieta.
El colesterol resulta nocivo únicamente porque se deposita en las paredes de las arterias, dando lugar a la arteriosclerosis. A partir de cierto nivel de colesterol en la sangre, aumenta el riesgo de arteriosclerosis y de infarto.
El colesterol es necesario, pero no suficiente para que se produzca la arteriosclerosis. Ésta es el resultado de la combinación de los siguientes factores:
- Nivel elevado de colesterol en la sangre.
- Carencia de sustancias antioxidantes, como la provitamina A, las vitaminas C y E, los flavonoides y otros elementos fitoquímicos, debido a una alimentación pobre en frutos secos.
- Exceso de grasa saturada debido a una alimentación rica en leche, huevos, mariscos, carnes y derivados.
- Falta de ejercicio físico, tabaco, estrés, hormonas y herencia.
- La herencia genética: causa muy frecuente de la acumulación excesiva de colesterol en sangre.
Para que el colesterol llegue hasta las células, antes requiere un transporte a través del riego sanguíneo. Para ello, existen dos lipoproteínas:
LDL: de baja densidad, deposita el colesterol en los tejidos del cuerpo donde puede contribuir a problemas como la aterosclerosis, frecuentemente se la denomina colesterol "malo".
HDL: de alta densidad, se identifica con el 'colesterol bueno'. Protege contra la arteriosclerosis, debido a que remueve el colesterol del cuerpo es llamada colesterol "bueno". El aceite de oliva y el ejercicio físico aumentan su nivel.
Ambas lipoproteínas transportan colesterol. La cantidad de todo el colesterol transportado tanto por la HDL y como por la LDL en el torrente sanguíneo es conocida como colesterol total.
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